“客家”之称源于清代的一次大规模族群土客械斗，是由当时在广东西部江门地区（时称四邑）相对而言以“地主”自居的广府民系等冠予客家的，是一个他称。械斗之初仍无“客家”之称，而只有土籍、客籍的区别。随着械斗的发展，又出现了犵獠等名词，最终出现了客家一词。“客家”这个他称名词后来由于罗香林的客家学说而广为人所知，逐渐成为族群名称，不少人开始欣然受之，自称客家人。但部分人还并没有接受这个名词，如在赣州一些县、桂东南和粤西等操相同语言的人自称“涯人”。在台湾的部分，清朝和日据时期以广东祖先和福建祖先来区分，福建客家被列入闽籍，而登记为闽籍的汀州府、漳州府客家因为语言亲近关系，也加入粤党。但现在台湾客家都已经接受“客家”称呼，籍贯闽粤两省的客家人一起团结奋斗，已经不分你我。

　　另外有一种看法如下：客家人称自己为“客家”，是对对方的尊敬，对自己的一种鄙称，显示了客家人好客的传统。