鹤山客家人对鹤山早期开发的贡献
客家人入迁之初，鹤山尚未建县，除了原属新会的古劳都有几千人口之外，大部分土地尚未开发，人烟稀少，治安不靖。罗绍纶《十七村记略》云：鹤城未建之先，空山蒙翳，界新、开两邑之间，为瑶蛮土寇藏集之所，盖自前明成化以来二百余年，民人未有托居者。
今皂幕山、云宿山一带地方，明朝以前曾是瑶民生息区域。明朝时由于不堪忍受阶级压迫和民族歧视的双重虐待，广东、广西、湖南的瑶族人民，曾经先后进行过百多年的反叛斗争。明代二百多年间朝廷对瑶民的大小规模的镇压在200次以上，瑶民被大量杀死、被迫到处逃亡迁徙，人口大量减少。明朝成化以后，鹤山已没有瑶民的踪迹了，于是出现了“空山蒙翳”的荒凉景象。
瑶民迁走以后，就有“土寇”聚集。至清朝初年，见于记载者有：
此时，贼首有山官七、余亚妹、梁经玉、刘保等，又有李长须、冯玉荣、张洪勋，后先接踵，或集昆仑山下，或集横地石上。虽山中不过数百人，而勾引附近匪类，致成大队，出至大官田，与新、开二县道路相去适均，地复平衍宽广，可以容众。贼众已集，新会、开平、新兴、恩平、新宁、三水、南海、顺德、高要、高明十县之子女玉帛在其掌握中矣！附近村庄痛切剥肤又不待言。
这就是明朝成化（1465——1487）到康熙三十五年（1696年）第一批粤东客家人到来前、200余年间鹤城一带的基本情况，也即是入迁的客家人面对的社会环境。
康熙朝中期，第一批客家人前来建立“十七村”的时期的情况是：
虽有粒食，而逼处寇盗，迄无宁日……垦荒之余，日与对垒，夜宿山林，其间猛虎咆哮，又不免为虎狼所伤。数十年来，险阻备尝，今日或存或亡之耆老节妇皆亲身经历此大难者。迨至雍正元年，又有贼首张祖珠、张亚长、龚如仰、周传见等鸠集残党，巢居石狗湾，屡肆猖狂。
雍正十年（1732年），清政府出于“兴地利而遏盗源”的目的，从新会、开平两县各划出一块地方，以鹤城为中心，建立鹤山县，辖区含古劳、附城、双桥三个大都，遵名、新化两个小都，共五都。其中，附城、双桥两都都有大量荒地，粤东客民纷纷应募前来开垦，形成第二次入迁的高潮。他们先后开辟了官田地区、三堡禾谷禾南地区、云乡地区、双桥地区，把大片荒地和山坡开垦为良田、茶山，建造了数以百计的村庄，炊烟相望、鸡犬之声相闻，收到“土辟民聚”的效果。
官田的含义是官府之田，指尚未被私人占有的、属于官府管理的土地，其中大部分是荒地，即官荒，具体指自昆仑山以南直到现今共和镇一带连片的土地，包括鹤山县城、大官田和小官田一带村庄。官田、大官田两个地名，曾经同时出现在清初的官方文字中，具体所指阔狭有别。康雍年间政府招募惠潮人民前来开荒，首先就是开发官田地方。在此之前的康熙十八年，清政府在大官田派驻同知官一员，率兵防守，同知署设立在后来的鹤山书院地址。鹤山建县后，县城也修筑在大官田。随着新开发的地方各自有了自己的村名或堡名，大官田缩小为一个村名，即今东南村，住的是土人；而在清代，大官田的范围比现在广阔得多，连鹤山县城及附近村庄都包括在内的。（近年有人作文，称大官田是大官所有之田，小官田是小官所有之田。这是望文生义的误解）
另一块连片开发的土地是三堡、禾谷、禾南。三堡、禾谷原是一条山坑，经客民辛勤开垦后成了一块条状盆地，南北长约十里，东西宽约二里，五凸型水（今称禾谷河）自皂幕山下发源，由北向南纵贯盆地，水源充沛，阡陌纵横，两岸的居民足有十四个堡——三堡、禾谷七个堡加禾南四个堡，是附城都又一个人烟密集的客属村落群体。
云乡是皂幕山东南的一块山间盆地，面积41.9平方公里，雍正年间已有陈氏、张氏、宋氏、温氏、郭氏、彭氏等姓自粤东迁来开发。乾隆版县志所著录的村庄仅有云乡坪、樟木树两村，说明当时人口还比较稀少。民国九年（1920年），鹤山县政府对全县户口做过一次调查统计，当年发表关于云乡的数字如下：户数687，男丁1552人，女1240人，男女合计2792口。现住2589人，他往203人，学童280人，壮丁844人。云乡建制为一个大乡，下分21个里。每一个新村的出现，意味着又一方土地被开发出来。
鹤山客民对鹤山早期开发的贡献还充分体现在修筑县城的工程方面。
雍正十年，首任知县黄大鹏莅任，他初到官田，只见荒埔野田之间，有废弃土屋三间，借作治事栖息之所，凡六个月。他组织民工修筑县城，得到先期到来的客民热烈拥护。明清时代修筑城墙，一般是烧制大块城砖建造。他为了节省经费，便组织民工就地取材，开采三宝、黄沙坑灰页岩代替城砖。当即有罗达魁、邱琳、胡子宁、廖相魁、赖元敏、朱文举、陈九万、黄奕明等八人为首的客家人自告奋勇承包采石运石任务，并表示不要工钱，只领伙食银一千七百至二千三两便足够了。至今鹤城人还流传一句歇后语：“罗达魁领城一千七二千三——足用有余”。经过三年多的艰苦施工，筑成了一座形如荷叶的石头城。客家人急公效力，筑城有功，县城竣工后即被编甲入籍，子弟获得应试的权利。民间遂称之为“石头人”。
早期入迁的客民多数在附城都、新化都、双桥都获得平旷的土地耕种，但是续后到来的客民则因大部分土地已经有主，只好佃耕地主的田地；他们中的多数人则在皂幕山区以种茶制茶、伐薪烧炭、养牛养羊为业。
鹤城的马耳山海拔较高、土质优良、其向阳背风的山坡最适宜种茶。乾隆初年有从惠州迁来练氏三户到此开辟茶园，培育出优质的“马耳山茶”。随后又有杨、温二姓加入，在山上修筑了水塘，开出十多亩高岗田，除种茶耕田之外，还以打磨刀石为副业，人口发展到近30户。
从乾隆、嘉庆到道光朝的100年间，黄茅壁出现了客家人的村庄群落。黄茅壁主峰海拔786米，北连鸦髻山，东接昆山，西达杨梅新安，西南至白水带金钗坑，方圆三十多里。在这崇山峻岭之中，散布着40多条大小村庄，居住着300多户约1400多人。山区建有学堂、社稷坛、龙母庙、关帝庙和许多炮台。有一年打醮，他们到省城请来一个戏班演戏酬神。班主见到附近只有寥寥几户人家，不无疑惑地问：演戏有谁来看呢？父老笑答：到晚上就知道了。戏班要求用100张八仙桌和400张条凳搭戏台，父老满口应承。当日下午，搬桌凳的山民从四面八方赶来，如数备足了台凳。上灯时分，大戏将要开场了，只见蜿蜒曲折的山路上，灯笼火把络绎不绝，足足来了上千观众。又有一年打醮，山民用纸扎成“山大人”（山神）巨像，抬着巡游。巡游毕，摆在醮坛上。忽然有老虎出现，山民们成群结队去追打，慌乱中有人碰烂了纸人。后来便有“黄茅壁人打醮，老虎食去（吃掉）山大人”的笑谈流传至今。黄茅壁人以种茶制茶为主业，卖茶买米维持生活。遇上好年景，可以保持温饱；如果茶叶市道不好，就难免挨饿了。故山外人有句俗谚：“茶平米贵，饿死山龟；茶贵米平，山龟筑皇城”。其次，游猎也是一项重要收入，有俗谚道：“黄茅壁人装（套捉）狐狸，一家生活靠住佢”。他们还种麻织布供自己穿用，现在还有人见过他们留下的染布石。山区的生活非常艰苦，当地有民谣说：“手无爪，不要到三寨去搞；脚无力，不要到三寨去揾饭食。”这些客民凭着他们刻苦耐劳、坚韧顽强的优秀品性，战胜恶劣的自然环境，把荒山野岭开辟成一片茶园，使“鹤山茶”这一特产驰名远近。清代中叶以后，鹤城成为了茶叶加工集散地，主要街道得名为茶行街，有加工和批发销售茶叶的茶庄五六家。黄茅壁和白水带的茶农，把采下的茶青或制好的干茶，挑到鹤城出售。他们常年不停地肩挑背负、来往于彩虹岭上下，坚韧的脚板将这一条石级路踩得光溜溜的。
由于大批客家人的到来，使新建置的鹤山县，特别是皂幕山东西两侧的荒地荒山得到开发，收到“土辟民聚”的效果。客家人对鹤山的开发功不可没。不幸的是，到了咸丰、同治年间，由于社会诸矛盾的总爆发，广东肇庆府发生了席卷鹤山、高明、恩平、开平、阳春、高要六邑、持续14年之久（1854年——1867年）的大规模的“土客械斗”，双方死伤各几十万人，许多村庄被夷为平地，社会生产受到严重的破坏，情况非常惨酷。经此浩劫，鹤山县的客民不但数量大为减少，而且分布地也有变化。黄茅壁人部分迁到白水带，部分迁往赤溪，只有新路尾、双峰坳、金钗坑、三寨尾还留有少数人在艰难环境中挣扎；到抗日战争期间，茶叶无销路，这些人最后也得外迁，只留下断垣碎瓦掩盖在荆棘丛中。彩虹岭上的雁咀村，曾是建筑整齐的客家村，全村房屋都用石块、石板砌筑，分前后两排：前排有三间齐头式四座，后排有三间两廊式二座，五间两廊式一座，三间齐头的两层半及三层半楼房各一座。其中五间两廊是曾氏祖祠，三层半的是碉楼，其余均为住房。另有单间平房20余间作杂物房。全村有20余户，100多人。现在只留下残墙颓壁，唯有村前四对石“桅杆夹”无声地见证着昔日功名的辉煌而已。
随着荒山荒地的开发，人口的繁殖，人们对物资交换需求的增加，农村的商品经济也开始发展起来了。墟市的出现就是一个标志。
黄大鹏始建县城时，招集客商于东门外东关顶建造墟市，后来发展为忠信大街。乾隆朝以后，南门外出现了一批店铺，形成了后来的鹤城墟。主要街道有茶行街，谷行街，米市街、逢源路等。鹤山城与鹤城墟，曾是全县的政治文化与经济中心。
如果说鹤城墟的出现主要是政府行为的结果，那么许多农村墟市的出现，则主要是社会自然发展的结果。下面以禾谷墟、合成墟为例。
禾谷墟当昆仑水（鹤城河）与五凸型水（禾谷河）交汇处。两水沿岸，地势平坦，田畴宽阔，满布客属村庄；两水汇合后，经石门潭流经址山（今称址山河），再汇入潭江。它是鹤城与外县联系的孔道，载货木船，可以自新会、开平逆流上溯禾谷直达鹤城南门码头。因此，禾谷墟是附城都客属地区内河交通的枢纽，农副产品的集散地。建县初年，有禾谷各姓绅士共同倡建墟市。那么，最初的墟市的经营者是什么人呢？在这里介绍白米田李凤来二下鹤山的经历作为参照。
李凤来，惠州府永安县人。康熙59年（1720年），27岁的李凤来踏着第一批移民的足迹，来到禾谷市（禾谷坪墟）做生意。他只身来到此地，行船走水，积了点钱也放债生利。但不知道什么原因惹上官非，被冤困省城六个月，散尽钱财始得脱身，重回永安老家十多年。鹤山建县后，招人垦荒。李凤来寻思，永安地方贫困，家口众多，无法谋生，又于乾隆五年（1740年）二下鹤山。他在禾谷墟及附近村庄走街串巷，买卖茶叶杂货，赚了点钱，在白米田购置了八九亩田产。乾隆八年，他回永安把家眷接来，暂住禾谷墟，一边做生意，一边耕作，继续置田20余亩。乾隆十二年（1747年），他在白米田网山脚建了几间泥砖屋，一家就定居下来。但他还是不时回去永安老家看望亲属。一次，他回去迎娶长媳带来鹤山同住；又一次，他回去将亡弟凤翔的遗孀及侄辈接来禾谷墟（其后人定居处因称凤翔里）。李凤来生有五个儿子，加上媳妇，就是10口，劳动力充足，创业快见成效。乾隆二十年（1755年）他在禾谷墟自建一间店铺，杀猪卖肉，经营饭店。李凤来二下鹤山，艰苦创业30多年，至此已有田地、房屋、店铺，过上小康生活了。乾隆二十一年（1756年），63岁的李凤来身染重病，自知不起，乃作七字句遗言78句，叙述创业的艰辛，教育儿孙：“为人须要守本分，切勿昧良利己身”，“若是我身阳寿尽，儿要好好地做人。我今交有田店屋，男勤妇俭爱学人”。由此可见，最初的商贩就是由农民转化来的，或者是兼有农民、商贩两重身份的人。而禾谷墟早在康熙朝后期已经出现了。
乾隆二十七年（1762年），禾谷新村（今称田心村）人、贡生钟仲裕在禾谷墟倡建昆南义学，这是全县第一批兴办的义学，也是客属农村中第一个建立起来的义学，长期发挥兴学育才的作用。民国时期，改行新学制，称昆南小学，招生范围不但包括十一堡（禾谷七堡、禾南四堡），还招收了白水带、水井（开平县属）、四堡、云乡，小官田等远处客家学子前来寄宿就读。
至乾隆朝中期，禾谷墟不但有了码头、店铺、墟市，还有学校，祠庙等设施。这一切，都证明客民创业已登上一个新的台阶。
另一个例子是合成墟，该墟建于1928年（民国十七年，戊辰年），现存一册当年印发的《合成墟股份簿》具体记载了创建的情节。它是由合成各村及新兴县布茅等村共69村的村民集股建成的(其中有大洞等村后来划归高明县)，每股洋毫3元，共集股1103份。地点在上古岗村对面石头咀，墟场为长方形，四面商铺，中设瓦架，民国时期它一直是合成与新兴布茅两地商民经济活动的中心，今称合成旧墟。当年的墟场由股东们选出的正副总经理管理，向商铺收取租金，“本市各项收入以六成归股东摊派，以四成归公所，以作公费”，“设公所一座，为本市商务集议处及鹤、新两堡联团办公之用。”由此可知各地墟市多为村民自发兴办的。
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